不在意，大唐在边境增兵本是常有之事，算不得什么大动静。
他不知道的是，这些商人带来的不过是些皮毛消息。真正的大事——大唐已正式对突厥宣战——还没有传到草原深处。那些被颉利安插在大唐北方州县的狼卫暗线，早已被金衣卫连根拔起，根本来不及将消息送回草原。
行军至傍晚，大军在一处背风的河谷扎营。篝火连绵数里，炊烟袅袅。狼骑精锐们席地而坐，啃着干粮，喝着马奶酒，三三两两地低声交谈。
他们虽经历了长途行军，风尘仆仆，但士气并不低落——此番西征大获全胜，每个人都分到了不少战利品，腰间挂满了金银，马背上驮着布匹和铁器，回程的路上还押着数不清的战俘和奴隶。这些都是他们用命换来的财富，足以让他们回家后置办牛羊、娶妻生子。
那些被押送的昭武九姓战俘则惨得多。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，被绳索串成一串，蜷缩在篝火照不到的阴暗角落里。这些原本是昭武九姓的百姓和工匠，如今沦为奴隶，将被打发到草原上去放牧、挖矿、砍柴。不少人眼中满是绝望，有些人在路上就已经生了病，被突厥兵一刀了结，扔在路边喂狼。
唯有那些有一技之长的工匠待遇稍好些。昭武九姓地处丝路要冲，商贸繁荣，工匠技艺精湛，铸币、纺织、制陶、打铁、造兵器，样样都有。
颉利特意吩咐过，这些工匠要好好看管，不能死了——草原上最缺的就是工匠，有了这批人，突厥便可自产兵器甲胄，不必再仰中原之鼻息。其中尤以铸币匠和兵器匠最受重视，颉利打算将他们集中到王庭，专门为王庭打造兵器和钱币。
颉利的中军大帐内，炭火熊熊，暖意融融。他盘膝坐在虎皮榻上，手中握着一碗热气腾腾的马奶酒，目光却落在面前那幅巨大的羊皮地图上。地图上用各色线条标注着草原、大唐、西域、吐蕃、吐谷浑、大食等各方势力的疆域。
帐中还有几员心腹将领，都是随他西征的嫡系。一名将领抱拳道：“大可汗，此番西征大获全胜，将士们个个腰缠万贯，只盼着早日回到王庭，论功行赏，好生歇息。”
颉利点头道：“歇息是肯定的。但歇息不了多久，怕是又要打仗了。”
那将领一怔：“大可汗的意思是？”
颉利冷冷道：“李世民那小儿，绝不会甘心坐视我突厥坐大。此番我西征昭武九姓，大唐那边必定不会无动于衷。等我们回到王庭，怕是唐军已经在边境上集结了。不过也无妨——”
他环视众将，嘴角露出一丝冷笑，“我突厥铁骑纵横天下，区区唐军，何足道哉？待我整军扩兵，再联合四方势力，灭掉大唐不过是举手之劳。”
另一员将领问道：“大可汗，此番西征缴获的粮草辎

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