0投入越南战场，作战时常常与AC-119混编。在服役期间，AC-130迄今共出现过四种不同的版本，分别是洛克希德负责改装的AC-130A/E/H三型，由罗克韦尔负责的AC-130U“幽灵”式以及最新的AC-130J型。按照1998年货币价值，H型造价5229万美元，U型造价8110万美元。
  AC-130攻击机为适应特别行动的高要求，对原有的火力系统和传感器作了较大的改进，它能够在不同的情形下进行连续、如外科手术般纵深的精确的空中打击。当环境允许时，AC-130能有效执行以下任务：近距空中支援、间接行动、武装侦察、战斗防御、护送（军队、海军、火车、旋转翼飞机）、监视、作战侦察与营救、空降服务、一定的空降指挥与控制。这些重型飞机的侧翼武器与精密的传感、导航和火力控制系统相联接，能够在夜间和恶劣的天气条件下进行作战，它在平等飞行和盘旋时都能开火，对地面部队进行空中支援时特别有效。
  AC-130攻击机的动力装置、尺寸、性能数据与C-130基本相同。AC-130与C-130的主要区别是，在左侧机身上有高高隆起的天线整流罩、气流挡气罩、炮管以及相应的辅助舱口和炮眼。在机翼下的挂架上还有电子对抗吊舱。由于有众多武器和电子设备，AC-130可能是除了预警机之外机组成员最多的军用飞机。H型上的成员包括：五名军官（驾驶员，副驾驶，领航员，火力控制军官，电子战军官）和九名专业成员（飞行工程师，电视操作手，红外传感操作手，装弹手，五名炮手），U型上减少了一名炮手。
  AC-130攻击机初期型号上使用从7.62毫米到20毫米的各种机枪机炮；并携带大威力的重磅炸弹，如用于铲除大面积丛林的重型BLU-82炸弹。不论初期型号还是经过改装的先进型号，AC-130都是一种挥弹如雨的攻击机。它一分钟内发射出的弹药，可以与一个步兵营在整个战役中使用的弹药量相比。
  AC-130H型使用一门105毫米榴弹炮，改进自陆军的105炮，炮管缩短，并配有专用炮架，加装反后座装置；该炮开火时带来的巨大后坐力甚至能改变飞机航向，因此机舱内还专门配备有制退器，当火控官大喊“开火”后，榴弹炮在滑轨上剧烈地向后制动，并凭借液压缓冲器复位，随后再重新装填炮弹；该火炮发射的105毫米口径炮弹，重13.61千克，弹长914.4毫米，备弹量为100发，其中24发和70发分别装在机体前部和后部的弹药箱，炮弹内装有5磅高爆炸药，能以

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